¿La dieta vegetariana te hace vivir más tiempo?

El vegetarianismo y otras dietas similares, como el veganismo, el flexitarianismo, semivegetarianismo, ovovegetarianismo o lactovegetarianismo, han ido ganando cada vez más adeptos en las últimas décadas. Entre las razones que impulsan a hacer estas elecciones, se encuentran las preocupaciones medioambientales y las cuestiones éticas, así como creencias religiosas y, por supuesto, consideraciones de salud. Por otro lado, cómo nos afecta lo que comemos es un tema central en los estudios científicos y el consumo de carne, en particular, se ha situado a menudo en el centro de las investigaciones.

¿Qué dicen los estudios sobre ser vegetariano?

Diferentes trabajos académicos han intentado analizar el impacto del vegetarianismo en la salud, uno de los más importantes llevado a cabo en 2013 por la Escuela de Medicina de Harvard. En él se realizó un seguimiento de la alimentación de más de 95.000 hombres y mujeres y reveló que los vegetarianos tenían un riesgo de muerte 12% menor por todas las causas no accidentales.

Si bien los resultados generaron un gran debate, hay que tener claro que esta cifra debe ser considerada con ciertas precauciones. En primer lugar, pese a su exhaustividad, el estudio plantea algunos problemas. En un análisis observacional como éste, encontrar un vínculo entre dos cosas, como comer carne y una muerte prematura, no significa necesariamente que una sea causa de la otra. Dicho de otra forma: correlación no es igual a causalidad.

Otros factores y variables podrían influir o explicar este vínculo; como el hecho de que los vegetarianos hagan más ejercicio, fumen menos o beban menos alcohol que los consumidores de carne, por ejemplo. Además, al comparar los diferentes estudios sobre la materia, los resultados no son concluyentes.

En 2015, otro análisis observacional realizado en el Reino Unido concluyó que los vegetarianos tenían un riesgo similar de mortalidad por las causas más comunes, en comparación a los consumidores de carne y pescado. Y otro grupo de investigadores australianos publicó en 2017 un trabajo para cuantificar el riesgo de muerte temprana en vegetarianos y no vegetarianos. En este caso controlando una variedad de otros factores -como estilo y hábitos de vida-, no hallaron ninguna diferencia estadística. 

Factores explican la buena salud de los vegetarianos

Así que la respuesta a la cuestión de si los vegetarianos viven más tiempo es: probablemente sí, pero no porque sean vegetarianos. Es una práctica habitual en los estudios epidemiológicos controlar estadísticamente varios factores (los llamados "de confusión", que pueden llevar a una asociación equivocada). Al tener en cuenta estos factores los resultados sugieren que otras características, más allá de la ausencia de carne en la dieta, pueden contribuir a una mejor salud entre los vegetarianos.

Dicho de manera más sencilla: son los comportamientos más saludables asociados que generalmente vienen con ser vegetariano los que explicarían por qué los vegetarianos tienden a tener mejores resultados en los exámenes médicos.

En otros estudios relacionados, se ha señalado reiteradamente que las personas que consumen más frutas y verduras, sobre todo las que tenían siete o más raciones diarias, tenían un menor riesgo de muerte que las que consumían menos, incluso cuando se tenían en cuenta otros factores. Y aunque no hay evidencia clara de que una dieta vegetariana promueva la longevidad, los estudios han mostrado consistentemente otros beneficios para la salud. Por ejemplo, un riesgo reducido de presión arterial alta, diabetes tipo 2 y obesidad.

De manera que, aunque no se pueda afirmar con certeza que ser vegetariano ayuda a vivir más tiempo, sí que sabemos que tener una dieta bien planeada y equilibrada, con suficientes frutas y verduras es claramente beneficioso. También está demostrado que una actividad física suficiente, la moderación en el consumo de alcohol y no fumar son factores clave para vivir más tiempo y mejor.